La rama japonesa de Square Enix está pasando por un gran momento. No sólo por el éxito de sus franquicias emblemáticas, de hecho Final Fantasy XIV sigue arrasando a su paso, sino por el resurgimiento del JRPG en general. La aceptación general de Final Fantasy XV, el hype que genera su esperadísima secuela y las buenas ventas en general generaron el contexto necesario para que revivan una de sus franquicias más queridas. NEO The World Ends With You fue concebido con la idea de poner en vigencia el juego de culto de NDS, construyendo sobre su propuesta original para atraer un público nuevo y a la vez abrazando a los fans que venían esperando una secuela por casi catorce años. El resultado es un hermoso Action RPG, con un sistema de combate simple y efectivo, que nos mantiene jugando a fuerza de un incentivo narrativo y una banda sonora exquisita.
Para disfrutar Neo The World Ends With You no hace falta haber jugado a su antecesor, pero es innegable que se disfruta mucho más si ya sabés de qué va la cosa. Los jugadores de Switch tienen una remasterización genial para sumergirse en la historia, el resto podemos ver la serie de animación que resume la historia. Técnicamente no estamos ante una secuela directa, pero las conexiones son más que evidentes y el juego no se detiene a explicar los términos y tecnicismos, para eso incluye un voluminoso glosario in-game. Lo bueno de esta nueva entrega es que se vale por sí misma, aprovecha el universo y trae de regreso a varios personajes, pero no depende necesariamente del título anterior. El inicio puede resultar desconcertante, comienza con una casual reunión de amigos y termina en un confuso episodio que los llevará directamente a una realidad paralela donde se realiza The Reaper’s Game. Sin ánimos de spoilear, porque la historia fue la razón que me mantuvo jugando durante más de cuarenta horas, se trata de un juego en el que sólo cierto tipo de personas pueden participar. Los participantes son libres de formar equipos o unirse a los existentes, estos compiten durante una semana en una serie de desafíos que son informados al inicio de cada día. Al finalizar la semana el equipo con más puntos puede elegir “lo que sea” de premio, la única forma de volver a la realidad es saliendo en primer lugar. Una vez que los protagonistas asumen que no tienen otra salida comienzan a participar y la narrativa se desenvuelve a lo largo de un poco más de tres semanas.
La historia de Neo The World Ends With You está atravesada transversalmente por la noción de amistad y su importancia, así lo será desde el primer minuto y hasta la última escena. Si logran empatizar con Rindo, Fret, Nagi y compañía les puedo asegurar que van a llegar al final en el borde del asiento, pero para eso deben superar la primera semana in-game. Los protagonistas pueden parecer estereotipados, al menos al comienzo, pero pronto comenzarán a mostrar un lado más profundo de su personalidad conforme avanza la historia. Cada uno de los integrantes del equipo tiene una habilidad especial que sólo pueden utilizar dentro del Reaper’s Game: Rindo puede volver al pasado, Fret puede hacer que alguien recuerde algo que olvidó y Nagi puede sumergirse en la mente de la gente. Las habilidades están casi siempre al servicio de la narrativa, no podemos usarlas con libertad, con quien sea ni para explorar diferentes resultados. Son más que nada una forma de justificar ciertas mecánicas, como la posibilidad de repetir capítulos para hacer las misiones secundarias que perdimos (viaje en el tiempo), para abrir una puerta bloqueada que no nos permite avanzar en la historia o simplemente para hacer una misión opcional.
A la hora de explorar contamos con una versión ficticia de Shibuya para recorrer, esta vez con las marcas reales de las locaciones (como Tower Records), y dividida en varios distritos pequeños. Las calles están repletas de personas pero no podemos interactuar directamente con ellas, porque estamos en una realidad paralela, pero sí aprendemos a leer sus pensamientos. Esta mecánica recurrente es una forma ingeniosa de conseguir que la ciudad se sienta viva y a la vez repleta de enemigos (noise) que derrotar. La ciudad en sí es pequeña, el juego limita muchísimo la exploración durante las primeras diez o doce horas y descansa demasiado en revisitar las mismas zonas una y otra vez, pero los escenarios son verdaderamente hermosos. Cada distrito está bien diferenciado y, gracias a tantas idas y vueltas, vamos a terminar aprendiéndonos de memoria qué hay en cada uno. Las tiendas de indumentaria, los restaurantes de comida al paso, las cafeterías y las pequeñas tiendas de Shibuya son tan importantes para la experiencia como los mismísimos protagonistas.El combate se desarrolla en tiempo real, cada personaje puede equipar un pin que a su vez le confiere una habilidad y está vinculado a un botón del pad. Los pines van subiendo de nivel a medida que ganamos batallas y pueden evolucionar, mutando en una versión diferente y por lo general más poderosa. A simple vista el combate parece caótico, y un poco lo es, pero detrás de las explosiones y los rayos gigantes que cruzan toda la pantalla hay una lógica. La idea general es aprender qué elemento es el punto débil de cada enemigo para poder aturdirlo rápidamente, así logramos hacerle más daño y sumamos un porcentaje a la barra que nos habilita un ataque especial espectacular. Es cierto que no es necesario volverse un experto en batalla para poder disfrutar del juego, pero será inevitable si queremos conseguir todos los pines. Hacia el final de la primera semana in-game comenzaremos a ver el potencial del sistema de combate, desbloqueando habilidades de recuperación en el aire, combos, Uber Pins y esquives en tiempo real, pero las misiones opcionales avanzadas nos pondrán realmente a prueba. Por supuesto es algo que no influye en la narrativa, al igual que la gargatúica misión de coleccionar TODOS los pines, pero sin duda suman a la experiencia general.
La progresión de personajes es lineal, ganamos batallas y subimos de nivel junto con nuestros stats. Además contamos con un árbol de habilidades (Social Network) en el que vamos a desbloquear todo tipo de mejoras, algunas ayudan en combate, otras habilitan nuevos menúes, nos dan recursos y hay un par que literalmente mejoran el ritmo de la exploración. La gran mayoría de los combates son opcionales, pero el juego nos invita a pelear con la promesa de recompensas cada vez mayores. Todo gira alrededor de los pines, porque podemos usarlos para pelear o venderlos, y tenemos varias herramientas para maximizar los beneficios de cada batalla. En primer lugar podemos encadenar combates, cada uno sube el multiplicador de chances de conseguir pines, al comienzo estamos limitados hasta cinco pero el límite crece a medida que avanzamos en el árbol de habilidades. En segundo lugar tenemos la posibilidad de subir o bajar la dificultad o el nivel de nuestro equipo en cualquier momento, a mayor riesgo mejor recompensa. Estas herramientas son especialmente útiles para farmear experiencia, cuando nos cruzamos con un jefe demasiado difícil o para tratar de completar nuestra colección.El apartado visual es hermoso aunque limitado, es cierto, pero cumple con creces su función. Mas allá de un puñado de animaciones, la historia está contada a través de diálogos con viñetas que le sientan perfecto al estilo gráfico manga tan característico de la saga. El doblaje al inglés está a la altura de las circunstancias y no desentona en ningún momento, pero como de costumbre las voces originales en japonés están en otro nivel de calidad. La mano de Tetsuya Nomura se nota en cada diseño y, al menos para un amante de su obra como yo, es un espectáculo constante. Pero si hay algo que destacar, por encima de toda la propuesta, es la fantástica banda sonora a cargo de Takeharu Ishimoto. No podría haber jugado más de 40 horas a puro combate, que eventualmente se vuelve reiterativo, sin sus melodías rockeras, electrónicas y casi mágicas acompañándome en cada sesión de farmeo. La aventura eventualmente se termina, pero la música se quedó conmigo para siempre.
A pesar de ser un hermoso Action RPG Neo The World Ends With You tropieza con varios problemas, algunos propios del género y otros de optimización, que pueden llegar a ensuciar la experiencia de los más impacientes. Por un lado el ritmo en general es lento y no estoy hablando del combate, sino de cuánto se tarda en avanzar. Las misiones, en especial las de la primera semana in-game, bloquean ciertos distritos, impiden la exploración libre y nos tienen recorriendo los mismos sectores una y otra vez. Desde el comienzo nos hace leer cientos de diálogos con el fin de sumergirnos en la narrativa, pero las interrupciones a la acción son tan frecuentes que nos veremos tentados de adelantarlos. Les recomiendo resistir la tentación, porque eventualmente vamos a empatizar con ellos y todo vale la pena, pero las primeras diez o doce horas fueron bastante tediosas. Por otro lado, tanto en Switch como en PS4 el juego necesita cargar entre 5 y 10 segundos cada vez que cambiamos de distrito, que de por sí son pequeños y molestan a la hora de la exploración. Pero peor es que cargue entre batallas: por más que encadenemos 5 seguidas para agilizar el combate luego de cada una habrá una pantalla de carga que romperá inevitablemente el ritmo de la acción.
Sin llegar a ser perfecto, Neo The World Ends With You es un hermoso Action RPG, original, entretenido y con una de las mejores bandas sonoras que escuché en los últimos años. Es un abrazo para los amantes del título original que los recompensa con personajes recurrentes y un buen puñado de guiños. También es un JRPG de arranque lento, que descansa en gigantes columnas de texto para avanzar en una narrativa interesante pero que requiere una buena dosis de perseverancia y empatía para ser disfrutable. Está diseñado para coleccionistas, es ideal para quienes gustan de completar todo al 100% y espera que te enamores de su apartado artístico y sus combates frenéticos para que no repares en sus puntos flojos.
Jugué más de 40 horas entre las versiones de PS4 y Switch, disfrutando mucho más de la versión portátil por temas de practicidad. El comienzo fue un poco tedioso pero la experiencia en general vale la pena, en especial a partir de la segunda semana de juego.